Современная территория Шарангского района в течение столетий относилась к Вятской губернии, поэтому самым тесным образом была связана с её историей.
В 1780 году образовалось Вятское наместничество с центром в Хлынове, который особым указом императрицы Екатерины II был переименован в город Вятку. К этому периоду на территории Шарангского района и соседних местностей были известны 23 населенных пункта. В это время началось активное заселение окрестностей Шаранги.
К 1876 году в селе Шаранга уже было 74 двора с более чем 400 жителями, церковь и водяная мельница. Через двадцать лет, в 1896 году – 550 жителей, каменная церковь, земское народное училище. До 1903 года село Шаранга входило в Юкшумскую волость с центром в селе Большая Рудка. В волости проживало 38 372 человека. В 163 поселениях насчитывался 5 101 двор. В 1903 году было проведено изменение административного деления, при котором центр Юкшумской волости перенесён в Кушнур, образована Шарангская волость с центром в селе Шаранга. К тому времени в волости работало 23 завода по переработке семян льна на масло.
Советская власть в Шарангской волости была установлена 27 марта 1918 года. В связи с усовершенствованием административного деления Советского Союза 16 июня 1929 года был образован Шарангский район, который вошёл в состав Котельнического округа Нижегородского края. В районе на тот момент времени было 20 сельсоветов, население насчитывало 38 746 человек, территория составляла 1,8 тысяч квадратных метров.
С декабря 1934 года район стал входить в Кировский край, с 1936 года – в Кировскую область. Указом Президиума Верховного Совета РСФСР 6 января 1960 года Шарангский район был переведён в состав Горьковской – ныне Нижегородской области.